Automobilul, așa cum îl cunoaștem astăzi, a fost inventat de Karl Benz în Germania. Patentul său din 29 ianuarie 1886 pentru un „vehicul cu motor cu ardere internă” este considerat a fi prima „mașină” în sensul modern al cuvântului. Aceasta a avut un motor cu un singur cilindru, tracțiune pe spate și trei roți.
Este important de menționat că înainte de aceasta, existau vehicule autopropulsate, cum ar fi „Fardier à vapeur” (un tip de mașină cu abur) creat de Nicolas-Joseph Cugnot în 1769. Cu toate acestea, acestea nu erau practice pentru utilizare pe scară largă și nu erau alimentate cu benzină, care a devenit combustibilul predominant pentru automobile.
De asemenea, Gottlieb Daimler și Wilhelm Maybach din Germania au creat și un automobil cu motor pe benzină în 1886, dar designul lor nu a fost la fel de practic sau influent ca cel al lui Benz. Cu toate acestea, ei au continuat să aducă mai multe contribuții semnificative în industria auto, inclusiv dezvoltarea primului motor cu patru cilindri.
Cu toate acestea, inventarea automobilului nu a fost o realizare singulară, ci rezultatul multor ani de progres tehnic și inovație, cu contribuții semnificative de la mulți inventatori și ingineri.